La familia de Johnson confirmó la noticia en un comunicado a Pitchfork, pero no reveló la causa de la muerte. “Es con extrema tristeza que nuestra familia anuncia el fallecimiento de la leyenda del Salón de la Fama del Soul & Blues, Syl Johnson (nacido como Sylvester Thompson en Holly Springs, MS)”, se lee en el comunicado. “Papá, hermano, abuelo, bisabuelo, tío, amigo y artista, vivió su vida como cantante, músico y empresario que amaba la música negra”.
Johnson nació en Holly Springs, Mississippi, en 1936. Saltó a la fama en las décadas de 1960 y 1970, grabando discos de soul y blues para el sello Twinight de Chicago, que publicó su debut en 1968, “Dresses Too Short”. Ese álbum incluía "Different Strokes", un tema de funk relajado que sería sampleado por Public Enemy (“Fight the Power”), Wu-Tang Clan (“Shame on a N***a”) Eric B. & Rakim (“I Know You Got Soul”), Jay-Z y Kanye West (“The Joy” [ft. Curtis Mayfield]), De La Soul (“The Magic Number”) y muchos otros. WhoSampled cita más de 300 canciones que utilizan partes del original de Johnson, lo que la convierte en una de las piezas musicales más influyentes del hip-hop.
El uso generalizado de “Different Strokes” de Johnson ocasionalmente provocó disputas de derechos de autor. En 2011, Johnson presentó una demanda contra JAY-Z y Kanye West por usar partes de su canción en “The Joy” sin la debida autorización. La demanda se resolvió al año siguiente. Johnson había presentado previamente demandas por infracción de derechos de autor contra Michael Jackson, Cypress Hill y otros por probar su música sin permiso.
Si bien “Different Strokes” dejó una huella innegable en la música popular, Johnson continuó grabando durante décadas después de su lanzamiento. En 1970 publicó su segundo LP, “Is It because I'm Black”, seguido de aproximadamente una docena de álbumes de estudio, incluidos “Back for a Taste of Your Love”, “Uptown Shakedown”, “Suicide Blues”, “Bridge to Legacy” y otros.
En 2015, Johnson fue el tema de un documental titulado “Syl Johnson: Any Way the Wind Blows”. La película incluyó una partitura original de Yo La Tengo y entrevistas con RZA, Prince Paul de De La Soul, Jonathan Lethem y otros.
En su declaración, la familia de Johnson se refirió al difunto artista como un “luchador feroz, feroz, que siempre defendió la búsqueda de la justicia en lo que respecta a su música y su sonido”. La declaración continuó: “Realmente será extrañado por todos los que se cruzaron en su camino. Su catálogo y legado serán recordados como impecables y un modelo histórico para todos los que lo experimentan. A sus fans de todo el mundo, los amaba a todos. Amante de la música y un ícono de Chicago, Syl Johnson vivió su vida sin pedir disculpas”.
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