Sweet Pea venía del R&B, el soul y el blues, cuando lo encontró Don Was, uno de los fundadores de Was (Not Was). Fue con este grupo que Atkinson ganó mayor notoriedad, cantando temas muy bailables que se movían por el disco, el funk o el dance.
Atkinson es el tercer músico que pasó por Was (Not Was) que ha fallecido tras el trompetista Marcus Belgrave (muerto en 2015) y el también productor Bruce Nazarian (también fallecido en 2015).
Su último trabajo en solitario vio la luz en 2017, bajo el nombre de "Get What You Deserve", que lanzó a través del legendario sello Blue Note Records. En este álbum, Sweet Pea volvió a los sonidos originales de la América negra. La excepcional voz de Sweet Pea hizo que siempre se le requiriese para grabar con diversos músicos: Atkinson colaboró con artistas de la talla de Bob Dylan, Elton John, Willie Nelson, Iggy Pop, Brian Wilson, Jackson Browne o Kris Kristofferson. Estuvo, además, varios años de gira con Lyle Lovett.
Sweet Pea nació en Ohio en 1945, aunque se mudó a Detroit, donde trabajó para Chrysler. Fue cantando con sus compañeros de fábrica cuando llamó la atención de Don Was. Estuvo con Was (not was) hasta 1990, aunque mantuvieron buenas relaciones y participó tanto en reuniones del grupo como en proyectos de sus compañeros. Con el guitarrista Randy Jacobs formó además el grupo The Boneshakers. Jacobs le cuenta a Billboard que Atkinson "tenía ese aura. Podía subirse al escenario y ganarse a todo el mundo, sin cantar una sola nota... porque era Sweet Pea. Le vi hacerlo muchísimas veces. Y una vez empieza a cantar... olvídate".
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